约42亿年前，火星曾和地球一样具备原始的宜居环境，拥有适宜的温度和大量的水活动。作为地球的“邻居”，这颗火红的星球有相似的季节性变化和昼夜节律，因此，被认为是地球以外最有可能存在过生命的天体，更是当今行星探测和科学研究的焦点。
火星有可能是第二个“地球”吗？这颗曾经宜居的星球是否曾演化出生命？
如果火星存在过生命，其起源方式可能与地球相似。我们对火星生命探寻的基本假设是，生命以碳基形式存在。考虑到火星演化过程中地质活动快速减弱、太阳辐射弱等，导致火星的内、外能量并不充足，而生命诞生是需要能量诱发的，所以即使火星孕育了生命，其生命形态也以微小生命为主。随着火星演化，大气逃逸严重，环境逐渐从宜居变为不宜居，潜在的火星生命可能在适应环境的过程中成为极端微生物，抑或在灭绝后被埋藏形成化石，并在周围环境中留下痕迹。
火星潜在生命痕迹如何识别确认？火星潜在生命在活动繁衍过程中会与周围环境进行物理和化学层面的交互，留下痕迹证据。火星生命痕迹识别仍然面临着各种难题，例如生命形式及痕迹类型不确定、样品可能被污染和间接证据具有多解性等。
火星车“祝融号”成功登陆，为我们研究这颗行星提供了更多科学依据。未来，行星探测工程“天问三号”任务将实施火星取样返回，第一科学目标就是探寻火星生命痕迹。目前，深空探测实验室牵头的研究团队已经设计了基于潜在生命预测模型的图层叠加选址方法，并在地球野外场进行了验证。
（作者为深空探测实验室研究员，本报记者管璇悦采访整理）
(来源:人民日报)
